Como um tomate se transforma em energia
A cada ano, o estado da Flórida (EUA) deita fora cerca de 400.000 toneladas de resíduos de tomate.
Trata-se de uma mistura de tomates que estão danificados ou que foram danificados por pragas, ou restos como cascas e sementes indesejadas na preparação de processados como ketchup. Esta mistura é transferida para aterros sanitários, onde pode produzir o perigoso gás metano e terminar nas águas residuais.
Um grupo de investigadores da Escola de Minas e Tecnologia de Dakota do Sul (EUA) tem encontrado uma maneira de tratar os resíduos problemáticos e transformá-los em algo útil: eletricidade.
Como se transforma um tomate em energia? Os investigadores desenvolveram uma bateria de combustível microbiana especial para processar os resíduos e transformá-la em eletricidade. Esta usa bactérias para decompor a matéria orgânica dos resíduos de tomate, para os oxidar e gerar uma carga eléctrica. O processo também neutraliza os resíduos de modo que já não emitem gases de efeito estufa.
Como tratamento de águas residuais ou fonte de energia renovável, o conceito não seria muito atraente. Mas, para fazer as duas coisas ao mesmo tempo poderia tornar a energia do tomate numa opção viável para as comunidades agrícolas, como Immokalee, a comunidade em que o tomate é produzido na Flórida, e que gera a maior parte dos resíduos de tomate do estado.
“A minha esperança para este tipo de processo é que possa ser usado em áreas rurais, onde existe uma grande quantidade de resíduos agrícolas e onde nem sempre está disponível uma fonte de energia, especialmente em zonas em desenvolvimento”, disse Alexander Fogg, que iniciou o projeto.
Todo o processo fica concluído num par de semanas, e a produção de energia a partir de tomates começa a esgotar-se após 10 a 14 dias.
Esta é uma forma possivelmente dispendiosa para processar resíduos, mas a geração de eletricidade faria com que fosse mais viável economicamente. Essa combinação poderia ser atrativa para as cidades, que normalmente têm a responsabilidade de fazer o processamento de resíduos agrícolas.
Este tipo de abordagem pode funcionar para outros tipos de resíduos alimentares, mas os investigadores descobriram que os tomates contêm alguns micronutrientes que os tornam particularmente eficazes.
Essas 400.000 toneladas anuais de resíduos de tomate podem gerar energia suficiente para abastecer a Disney World por 90 dias, de acordo com os cálculos do investigador. Neste momento ainda é uma iniciativa em pequena escala. Atualmente gera apenas 0,3 watts de eletricidade por 10 miligramas de subproduto de tomate. Mas estão a trabalhar para melhorar e esperaram para se mover rapidamente para uma escala maior.
Converter os resíduos agrícolas numa fonte de energia provavelmente não irá atingir o tamanho de algo como a energia solar ou eólica. Mas para resolver dois problemas ao mesmo tempo, tem o potencial para encontrar um nicho na próxima década.
No final do processo existe ainda tomate. Os resíduos são iguais a olho nu, mas mudaram de maneira fundamental. Os componentes químicos dos pedaços de tomate foram decompostos e tratados, evitando futuras emissões de gases de efeito estufa. É apenas uma lama vermelha inofensiva que pode ter ajudado a ligar uma lâmpada em algum lugar.
Fonte: CNN
