Espécie de formigas cultiva café para alojamento

Foi descoberto nas ilhas Fiji, um tipo de formiga que planta, fertiliza e protege suas próprias plantações de café. As diligentes criaturas têm aperfeiçoado os seus conhecimentos agrícolas há milhões de anos.

O que têm as formigas em comum com os agricultores? A capacidade natural para a agricultura! As pequenas criaturas conhecidas como formigas "Phildris nagasau", não colhem apenas o néctar das plantas que semeiam, mas também usam, mais tarde, as plantas de café como um lugar para viver.

"Esta é a primeira formiga a construir a sua própria casa", diz Susanne Renner, uma botânica da Universidade Ludwig Maximilian em Munique (Alemanha). As formigas cultivam as plantas durante semanas, mesmo que inicialmente não tenham qualquer beneficio para elas. Só depois de três a cinco meses elas podem finalmente mudar-se para a sua nova e aromática morada.

"É como um agricultor a cuidar das suas plantações", diz Renner.

De forma a observar as formigas, um dos colegas de Renner, o estudante de doutoramento Guillaume Chomicki, foi forçado a escalar árvores em Fiji. "Ele ficava lá pendurado durante horas a fazer experiências”, explica Renner. Fiji é o lar de muitas espécies de formigas, e era importante para o grupo descobrir se o comportamento organizado das formigas poderia ser explicado pela sua inteligência.

"Tanto quanto sabemos, é totalmente inata", continua Renner. "As formigas devem saber quais as sementes que estão a plantar.”

A experiência

A fim de testar esta teoria, Chomicki dispensou outras sementes e grãos de arroz, mas as formigas só estavam interessadas em sementes que mais tarde brotarão os seus potenciais alojamentos.

Para garantir que a casa botânica se torna no planeado, as formigas fazem turnos de forma a guardar as plantas e fertilizá-las com estrume e urina.

As sementes não podem ser plantadas em qualquer sítio - o local deve ser adequado para uma futura casa. As plantas de café fazem todo o caminho até á copa de certas árvores da selva, onde elas estão mais perto da luz. Elas também criam cavidades que fazem uma grande residência para a formiga rainha e o lugar perfeito para a colocação de ovos.

Os investigadores descobriram que as formigas plantam seis tipos diferentes de planta de café na casca das árvores da selva. Na verdade, este tipo de formiga é exatamente tão antiga quanto as suas seis espécies de plantas favoritas - três milhões de anos.

Um esforço de equipa

Os cientistas prevêem que se qualquer outra criatura exibisse um comportamento semelhante, teria que ser outro inseto social, como abelhas ou térmitas. Isso porque este processo depende do trabalho de equipa.

As formigas vivem em simbiose com outros animais, assim como plantas. Por exemplo, as formigas "pastoras" cuidam dos afídeos, defendendo-os contra as joaninhas e "ordenhando-os”.

Então, o que há de tão especial acerca das formigas das ilhas Fiji? Estas formigas cultivam ativamente plantas. Para os investigadores da LMU, esta nova informação significa que as horas que passaram pendurados nas árvores valeram a pena.

Os investigadores tinham a intenção de se concentrar na evolução da interação entre formigas e plantas.

"Foi apenas uma coincidência, o descobrirmos o quão específica essa colaboração é", disse Renner.

Fonte: Deutsche Welle