Tupperware cultiva alimentos no Espaço
Durante décadas, recipientes de plástico hermeticamente fechados têm sido sinónimo de manter alimentos cozinhados frescos. Agora, um icónico fabricante de plástico doméstico está a ajudar a fornecer alimentos frescos no espaço.
Como a agência planeia futuras missões a destinos do espaço profundo, o impulso nutricional dos alimentos frescos e os benefícios psicológicos das plantas em crescimento tornam-se cada vez mais primordiais. Desde 2015, os astronautas da NASA suplementaram sua dieta espacial com verduras frescas cultivadas no Sistema de Produção Vegetal conhecido como Veggie na Estação Espacial Internacional.
Um dos desafios com o crescimento de plantas no espaço no Veggie foi mantê-las devidamente irrigadas. A Tupperware "emprestou" o seu conhecimento em design para ajudar a desenvolver uma nova abordagem para irrigar plantas no espaço.
Com o sistema Veggie, os astronautas têm que empurrar a água para dentro de cada almofada com uma seringa. Em anteriores cultivos feitos no sistema Veggie com a utilização de almofadas, algumas plantas desenvolveram-se melhor que outras porque nem todas as plantas receberam quantidades iguais de água e oxigénio.
"O principal objetivo deste sistema recém-desenvolvido, o “Passive Orbital Nutrient Delivery System”, ou PONDS, é alcançar um crescimento uniforme das plantas", disse Nicole Dufour, gestor de projeto da Veggie no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida.
O cientista de investigação da NASA, Howard Levine, projetou e prototipou inicialmente o PONDS, mas no início de 2017 entregou-o à Techshot, uma empresa privada de serviços de voos espaciais, para desenvolver e certificar a unidade de demonstração para uso no laboratório em órbita. Por sua vez, a Techshot procurou a Tupperware para ajudar a criar o novo sistema que forneceria uma alternativa às almofadas de plantas.
“As unidades PONDS possuem recursos projetados para mitigar os efeitos da microgravidade na distribuição de água, aumentar a disponibilidade de oxigénio e fornecer espaço suficiente para o crescimento da zona de raiz”, explicou Dufour.
O novo sistema PONDS requer menos manutenção da tripulação e utiliza tapetes absorventes que aproveitam os princípios básicos de tensão superficial e ação capilar para transportar a água para as sementes e raízes através de um sistema de reservatório. Esta abordagem dispersa passivamente a água uniformemente através de cada cilindro da planta contido nos reservatórios do PONDS, facilitando a germinação consistente das sementes e o desenvolvimento das mudas em plantas maduras.
"Tem sido ótimo trabalhar de perto com as talentosas equipes de engenheiros, projetistas e cientistas da NASA e da Tupperware no projeto", disse Dave Reed, gestor de projeto da Techshot para o PONDS e diretor de operações de lançamento da empresa. “A Tupperware traz uma riqueza de design inovador e conhecimento de plásticos para este projeto.”
A próxima missão de reabastecimento comercial SpaceX CRS-14 incluirá sete módulos PONDS e uma placa adaptadora para que os módulos possam ser instalados no sistema Veggie. Estão incluídos quatro módulos opacos pretos que irão cultivar alface vermelha - a mesma alface que foi cultivada anteriormente na instalação Veggie - por cerca de um mês. Dois módulos blindados incluem, cada um, uma janela transparente e uma tampa removível que permite aos astronautas observar diretamente o crescimento das raízes da mesma alface e avaliar a distribuição da água no reservatório hidropónico. Um módulo claro será usado para realizar testes e videos para caracterizar a hidrodinâmica da microgravidade do reservatório.
Mais seis módulos PONDS deverão ser enviados numa missão de reabastecimento comercial Orbital ATK no final deste ano e serão semeados com mostarda Mizuna. Tanto a alface quanto a mostarda já foram cultivadas em almofadas de plantas como parte das experiências anteriores com o Veggie, de modo que os dados de cultivo com almofadas de plantas e com o PONDS serão comparados um com o outro.
